一个关于布达拉宫的数据是，青藏铁路开通以前，布达拉宫每天限制游客不越过850人，青藏铁路开通后，限客数猛涨到2300人。不少旅行者初来拉萨时会问：“怎么跟中国所有的城市一样？”
拉萨作为城市的雏形出现于公元17世纪，当时，在以大昭寺为中心形成的八廓街两旁，陆续建起一大批政府僧俗官员的官邸、府第，以及旅馆、民房、商店等。到1906年，仅在大昭寺附近有一小片居住民房。1935年，布达拉宫前出现了“雪村”居民区。到1950年，拉萨市居民只有3万人，城区面积不到3平方公里，没有下水道设施，道路全是泥土路。
几十年前，人们乘飞机来到拉萨，会看到河谷中一片锃亮的白铁皮房顶。那时候对飞机的乘客来说，这片白铁皮房顶就是他们对拉萨的主要印象。这些从上世纪60、70年代开始、延续到上世纪80年代的铁皮房子，通常门是木门，房顶是日本进口的白色瓦楞铁皮。对铁皮房的记忆，是所有经历了该时代的拉萨人的共同记忆。
1975年，拉萨市区面积迅速达到18平方公里，人口增长为10万人。1992年，拉萨市放开私人建房，吸引人们由市中心向外围迁移，西郊开阔的河谷地带成为经济技术开发新区。据拉萨市政府网站公布的数据，今天的拉萨市城区面积，比1959年已经扩大了18倍，市区人口25.74万人，(流动人口10.07万人)——随着青藏铁路的开通，拉萨的实际人口(包括常住和流动人口)已将这一数字远远抛在后面。拉萨的人均居住面积，也由1959年的7平方米增加到25平方米。
在外来者的一种文化想象里，拉萨是一座东方花园，当他们来到这里时，发现一切并不是这样的，于是就在失望中离开。一位城建工作人员对我们说：“也许会有人得出一个失望的印象，但是他们并不能够像生活在这座老城里的人们一们，不但需要、并且也必须接受现实的变化。”
在全球商业化的浪潮下，拉萨这座古老的城市也将同地球上所有首府城市一样，变成一个庞大的商场与现代化建设的实施地，它也不仅仅是一处古老的景观。人们在对待藏族文化传统、信仰和“现代化”之间的矛盾与权衡，仍未得到一个完善的答案，但无论结论是什么，无论是城建工作者还是普通人，无论是在场者还是旅游者，无论人们怀有怎样不同的对于变化的观念，都不能阻拦变化的步伐。
在进行现代建设的几十年中，人们不约而同的感受到：“拉萨的性格在变化。”
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